Merril Newman, de 85-jarige toerist die vorige maand werd opgepakt in Noord-Korea, heeft een excuusbrief voorgelezen. Hij betuigt spijt voor het doden van Noord-Koreaanse soldaten en burgers tijdens de Koreaanse Oorlog (1950 – 1953). Zijn rede werd zaterdag uitgezonden door de Noord-Koreaanse staatsmedia.

Newman, die als Amerikaans militair diende tijdens de Koreaanse Oorlog, zou tijdens de oorlog soldaten en guerrilla’s hebben geleid die burgers en militairen in Noord-Korea doodden. Noord-Korea beschuldigt Newman van ‘vijandige acties tegen de Noord-Koreaanse staat’, een ernstig misdrijf in het socialistische land. Ook zou hij contact hebben proberen te leggen met voormalige strijdmakkers en families daarvan. Tenslotte wordt hij beschuldigd van het meenemen van een e-boek dat kritiek levert op het Noord-Koreaanse politieke systeem.

Merril Newman

Het is niet duidelijk of hij de brief zelf schreef en vrijwillig voorlas. Gezien het gebrekkige Engelse taalgebruik is dit onwaarschijnlijk.

Newman was vorige maand als toerist in Noord-Korea. Op 26 oktober werd hij opgepakt in het vliegtuig dat hem weer naar Beijing moest brengen. Noord-Korea gaf dit pas een week geleden toe. Een vriend die met hem meereisde denkt dat de arrestatie een ‘verschrikkelijk misverstand’ is.

Op de video is te zien dat de excuusbrief op 9 november is getekend. Het Noord-Koreaanse ministerie van buitenlandse zaken geeft geen informatie over wat er nu met Newman gebeurt.

Sinds 2009 heeft Noord-Korea zeven Amerikaanse burgers gearresteerd, waaronder Kenneth Bae, een christelijke missionaris die al een jaar vastzit voor pogingen om de Noord-Koreaanse staat omver te werpen. Andere Amerikanen werden weer vrijgelaten, hoewel dit vaak wel een bezoek van een Amerikaanse oud-president vereiste.

Newman lijdt volgens zijn vrouw aan een hartziekte, waarvoor hij medicijnen nodig heeft. Zweedse diplomaten in Noord-Korea zouden deze medicijnen naar Newman toe hebben gebracht. Het is niet bekend of Newman deze heeft ontvangen.

Ieder jaar bezoeken enkele duizenden Westerse toeristen Noord-Korea. Deze tours verlopen doorgaans zonder problemen. Na Newmans arrestatie, vaardigde het Amerikaanse ministerie van buitenlandse zaken een negatief reisadvies voor Noord-Korea uit voor haar burgers. Glyn Davies, Amerikaans speciaal gezant voor Noord-Korea, heeft Pyongyang gevraagd om Newman vrij te laten.

Glyn Davies

In 1950 viel toenmalig Noord-Koreaans leider Kim Il-sung Zuid-Korea binnen in een poging het land onder zijn leiding te herenigen. Nadat bijna heel Zuid-Korea werd veroverd, greep het Amerikaanse leger in. Zij dreven de Noord-Koreanen terug en probeerden Noord-Korea in te nemen. Hierop intervenieerde het Chinese leger, waarna de Amerikanen en Zuid-Koreanen weer naar de grens werden teruggedreven. In 1953 tekenden de strijdende partijen een wapenstilstand, maar geen vredesverdrag. Officieel zijn Noord- en Zuid-Korea nog altijd in oorlog.