Op 29 oktober schreef ik een opiniestuk voor de Volkskrant, waarin ik stel dat de poging van de VN om het Kimregime voor het Strafhof in Den Haag te dagen alle steun verdient. Lees hier het artikel terug.

Wisten jullie dat ze in Noord-Korea beweren een astronaut op de zon te hebben gezet?’, zei een kennis op een verjaardag guitig lachend. ‘Ze zijn echt gek daar. Die Kim Jong dinges liet z’n ex neerpaffen omdat ze een pornovideo had gemaakt. En die oom werd letterlijk voor de honden gegooid.’

Als Noord-Koreadeskundige krijg ik wekelijks te maken met dit soort bizarre anekdotes, die overigens alle volledig uit de lucht gegrepen zijn. Als ik wijs op de onwaarheid ervan word ik nog net niet voor spelbreker uitgemaakt, maar het scheelt weinig. Vrijwel niemand legt eenzelfde aandacht aan de dag voor de publieke executies, martelingen, hongersnood, het ontbreken van burgerlijke vrijheden en de gruwelijke concentratiekampen waar meer dan honderdduizend Noord-Koreanen onder onbeschrijfelijke omstandigheden worden mishandeld.

De sensationalistische geruchtenmolen rondom het ‘geheimzinnige stalinistische land’ is minder onschuldig dan hij lijkt. Noord-Korea is een land waar al decennia op ongekende schaal mensenrechten worden geschonden. Een van de redenen dat dit onderbelicht blijft is omdat mensen liever lezen over de vermeende kaasverslaving van Kim Jong-un of de legalisatie van drugs in het land. Het ruim een maand lang verdwijnen van Kim kreeg onlangs oneindig meer aandacht dan het verschijnen van een VN-mensenrechtenrapport in februari dat Noord-Korea ‘nazi-achtige praktijken’ verweet. De sensatie rond het Kimregime leidt af van wat écht gaande is in Noord-Korea – en Pyong-yang weet dit handig te benutten.

Park Yeon-mi

Een Noord-Koreaanse vluchteling vertelde maandag in The Guardian hoe in een werkkamp bewakers een hoogzwangere vrouw net zo lang op haar buik duwden totdat haar kind eruit kwam, dat vervolgens voor haar ogen werd vermoord. Anderen die uit het land ontsnapten hebben het over gevangenen die in kooien worden gestopt die zo klein zijn dat ze de bloedsomloop belemmeren en andere onvoorstelbare martelwerktuigen. Vluchtelinge Park Yeon-mi sprak eerder deze maand over hoe ze op 9-jarige leeftijd zag hoe de moeder van een vriendinnetje werd geëxecuteerd. Haar misdaad? Het bekijken van een Hollywood-film.

Deze walgelijke praktijken zouden in vrijwel ieder ander land groot nieuws zijn en tot flink wat publieke verontwaardiging leiden. Maar op het leed dat honderdduizenden Noord-Koreanen door de jaren heen is aangedaan wordt vaak schouderophalend gereageerd. Mensen lijken liever aandacht te besteden aan de vreemde vriendschap van basketballer Dennis Rodman met Kim Jong-un dan aan het verhaal van Shin Dong-hyuk, die geboren werd in een Noord-Koreaans strafkamp en daar met zijn familie in collectieve slavernij verkeerde. Dit moet anders.

Shin Dong-hyuk, met misvormde armen door marteling en mishandeling

Vorige week werd bij een VN-vergadering een Noord-Koreaanse delegatie met deze gruwelen geconfronteerd. Met een strak gezicht lieten de diplomaten uit Pyongyang weten dat het met de mensenrechten in Noord-Korea prima gesteld is en dat de afgrijselijke verhalen zijn verzonnen door de Verenigde Staten en kornuiten om het Kimregime ten val te brengen. Vluchtelingen die bij de VN-vergadering vertelden over hun tijd in een Noord-Koreaans concentratiekamp werden door de delegatie uitgemaakt voor ‘uitschot’.

Het eerder genoemde VN-rapport roept de internationale gemeenschap op om Pyongyang voor het Internationaal Strafhof (ICC) in Den Haag te dagen. Momenteel probeert een coalitie in de Verenigde Naties lidstaten ervan te overtuigen om eindelijk zo ver te krijgen dat het Kimregime zich voor zijn daden moet verantwoorden. Gevreesd wordt dat China zijn vetostem zal gebruiken om een rechtsgang te blokkeren, hoewel Beijing zelden van dit recht gebruik maakt.

Het is te hopen dat de coalitie erin slaagt om Noord-Korea door te verwijzen naar het ICC. Niet alleen zorgt dit ervoor dat de architecten van dit vreselijke systeem van mensenrechtenschendingen publieke rekenschap moeten afleggen. Ook zorgt dit er eindelijk voor dat de ogen van de wereld gericht zijn op het échte Noord-Korea: een land waar honderdduizenden onschuldige mensen worden gemarteld en over de kling gejaagd zodat een kleine elite kan baden in luxe. Deze aandacht zal het beëindigen van deze gruwelpraktijken een stap dichterbij brengen.

Kim Jong-un wordt toegejuicht door een vrouweneenheid uit het Koreaanse Volksleger

‘Er is al decennia een holocaust gaande en wij negeren het’, zei een hevig geëmotioneerde Park Yeon-mi eerder deze maand. Het is hoog tijd dat hier een einde aan komt.

Een enorme constructie in de vorm van een kerstboom die Zuid-Korea bij de grens met het communistische Noorden had geplaatst is door Seoul weggehaald. Dat heeft het Zuid-Koreaanse ministerie van defensie woensdag laten weten. Het 18 meter hoge gevaarte, dat door Noord-Korea werd gezien als propagandamiddel, zou na 43 jaar trouwe dienst onveilig zijn geworden vanwege instortingsgevaar.

De toren werd afgelopen week al afgebroken en wordt ook niet meer opgebouwd. In plaats daarvan wordt er volgens het ministerie een park aangelegd op de locatie, slechts drie kilometer van de grens. De ‘kerstboom’ was hoog genoeg om aan de Noord-Koreaanse zijde van de grens gezien te kunnen worden. Pyongyang heeft in het verleden meerdere malen gedreigd het object kapot te schieten.

De ‘kerstboom’ bij de grens met Noord-Korea

De toren werd al sinds 2004 niet meer verlicht in een poging de betrekkingen met Noord-Korea te verbeteren. In 2010 en 2012 werd de boom echter wel weer aangestoken, als reactie op provocaties van Pyongyang. In 2010 voerde Noord-Korea een twee aanvallen uit waarbij vijftig Zuid-Koreanen om het leven kwamen. Twee jaar later testte het communistische land een langeafstandsraket.

Het nieuws over het afbreken van de toren komt drie dagen nadat troepen vanuit Zuid- en Noord-Korea geweervuur uitwisselden over de grens. Het was het tweede schietincident in nog geen tien dagen tijd. Er vielen aan beide zijden geen gewonden.

Het Zuid-Koreaanse ministerie van defensie ontkent dat de kerstboom is weggehaald in een poging om toenadering te zoeken tot Pyongyang. Onlangs deed een ongekend hoge Noord-Koreaanse delegatie Zuid-Korea nog aan voor overleg. Hierna volgden gesprekken tussen militaire hoogwaardigheidsbekleders.

Noord-Korea prijkt al jaren bovenaan het lijstje van landen die de meeste christenen vervolgen. Religie wordt gezien als bedreiging voor de propagandacultus rondom leider Kim Jong-un. De afgelopen jaren zijn meerdere mensen in Noord-Korea gearresteerd bij pogingen het evangelie te verspreiden. Een van hen, de Amerikaan Jeffrey Fowle, werd dinsdag vrijgelaten.

Een eerdere versie van dit artikel werd op 22 oktober 2014 gepubliceerd door het Nederlands Dagblad. 

Noord-Korea gaat zijn kernwapenprogramma ‘zowel kwalitatief als kwantitatief’ krachtiger maken. Dat heeft staatspersbureau KCNA maandag gemeld. Het communistische land zegt hiermee te reageren op een nieuw kernoorlogsplan van de Verenigde Staten.

Volgens KCNA beseft het Noord-Koreaanse volk hoe wijs hun regime is geweest door meer te investeren in nucleaire ‘afschrikking’ tegen toenemende dreigingen van Washington. In het bericht wordt aan de memoires van voormalig CIA-baas en minister van defensie Leon Panetta gerefereerd. Hij schreef dat de VS de optie open hielden om een nucleaire aanval uit te voeren in geval van oorlog met Noord-Korea.

Zuid-Koreanen bekijken nieuwsbeelden van de Noord-Koreaanse kernproef

“Dit is opnieuw bewijs voor grove nucleaire dreigementen aan het adres van de Democratische Volksrepubliek van Korea”, aldus KCNA. Het persbureau noemde het Noord-Koreaanse kernwapenprogramma het ‘zwaard der gerechtigheid’ van het communistische land dat bedoeld is om de vrede in Noordoost-Azië te bewaren.

Noord-Korea heeft tot nu toe drie kernproeven uitgevoerd, in 2006, 2009 en 2013. Pyongyang zinspeelde eerder dit jaar op de mogelijkheid van een vierde nucleaire test.

Een eerdere versie van dit artikel verscheen op 20 oktober 2014 op Nu.nl.

Een Noord-Koreaanse spionne die Zuid-Korea was ingeslopen door zich voor te doen als vluchteling is woensdag veroordeeld tot een celstraf van drie jaar. Het Zuid-Koreaanse Hooggerechtshof bepaalde dat de 39-jarige Lee schuldig is aan spionage voor Noord-Korea. Dat meldt persbureau Yonhap.

De aanklager beweerde dat Lee een speciaal soort drug had toegediend gekregen door de Noord-Koreaanse veiligheidsdiensten, waardoor haar geheugen werd gewist. Daardoor zou ze in het Zuiden niet als spionne door de mand vallen bij een eventuele leugendetectortest. Alle Noord-Koreaanse vluchtelingen worden na aankomst in Zuid-Korea door veiligheidsdiensten ondervraagd.

Volgens het hof was de infiltrant in 2012 naar het Zuiden gekomen om Noord-Koreaanse vluchtelingen in de gaten te houden die campagnes tegen het communistische land organiseren. In Zuid-Korea worden geregeld ballonnen waaraan propagandamateriaal is bevestigd de grens met het Noorden over gestuurd. Pyongyang hekelt deze acties en wil dat Seoul ze verbiedt.

Activisten laten ballonnen op en sturen deze de grens over naar Noord-Korea

Lee gaf eerder in een rechtszaak voor een lager gerechtshof toe een infiltrant voor het Noorden te zijn, maar trok dit later weer in. Ze ontkende drugs te hebben moeten innemen van de Noord-Koreaanse veiligheidsdiensten en beschuldigde de inlichtingendiensten in Zuid-Korea ervan haar tot een valse bekentenis te hebben gedwongen.

Het Hooggerechtshof liet weten hier niet in te tuinen. Volgens de rechter was Lee’s eerdere bekentenis ‘gerechtvaardigd, ondersteund door bewijs en daardoor betrouwbaar’. Het hof verwierp tevens de aantijgingen dat de spionne haar verklaring onder dwang zou hebben afgelegd.

De veroordeling kwam als een donderslag bij heldere hemel voor Lee’s advocaat Park Joon-young, die op vrijspraak had gehoopt. “Er bestaat nergens ter wereld een drug die iemands geheugen wist”, zegt Park. “Het stelt me teleur dat het oordeel op basis van een valse getuigenis tot stand is gekomen.”

Park hoopt dat het hof uiteindelijk alsnog tot bezinning komt. “Spionagezaken worden permanent opgeslagen, dus ik hoop dat de geschiedenis alsnog zal uitwijzen dat zij onschuldig is.”

Een eerdere versie van dit artikel werd op 15 oktober 2014 gepubliceerd door het  Nederlands Dagblad

Gezondheidsproblemen, huisarrest, een coup d’état of zelfs overlijden: de afgelopen weken is druk gespeculeerd over het wel en wee van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un. Het staatshoofd, dat normaal niet van de buis is weg te denken in het communistische land, is al ruim vijf weken niet in het openbaar verschenen. Dit leidde tot een golf van geruchten, maar volgens overheidsfunctionarissen uit de Verenigde Staten, China en zowel Noord- als Zuid-Korea is er niets aan de hand.

Het hoofd van de gezamenlijke stafchefs van Zuid-Korea liet maandag weten geen verandering in de machtsstructuur van Noord-Korea te hebben waargenomen, meldt Yonhap. “Voor zover ik weet heeft Kim Jong Un geen problemen bij het besturen van het land”, sprak admiraal Choi Yun-hee. Hij zei door de inlichtingendiensten op de hoogte te worden gehouden van relevante ontwikkelingen in Noord-Korea. Op de vraag of Kim helemaal niets mankeert, wilde Choi niet antwoorden.

Ook de VS laten weten dat volgens hun bronnen Kim nog steeds de dienst uitmaakt in Noord-Korea. “We hebben geen indicaties van een machtswisseling opgevangen”, zei de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Susan Rice in een interview dat zondag door NBC werd uitgezonden. “Vanzelfsprekend houden we de ontwikkelingen in Noord-Korea nauwlettend in de gaten.”

Susan Rice

China zegt geen afwijkende signalen te hebben waargenomen, ondanks de lange afwezigheid van Kim, meldt Yonhap. “Geen van de speculaties over Kims gezondheid en machtspositie zijn geloofwaardig”, zei een anonieme Zuid-Koreaanse bron, die regelmatig contact heeft met de Chinese regering.

Hoogleraar Koreastudies aan de Universiteit Leiden Remco Breuker begrijpt wel waarom deze landen zich zo uitlaten. “Zij kunnen geen van allen iets anders zeggen zolang Noord-Korea volhoudt dat er niets aan de hand is”, zei Breuker in een telefoongesprek. “Dan diskwalificeer je jezelf als gesprekspartner. Wat ik vooral bijzonder vind, is dat alle drie de landen het nodig vonden op de geruchtenstroom te reageren.”

Pyongyang bericht nog steeds over Kim als staatshoofd van Noord-Korea. Kim Yang-hon, secretaris van de regerende Koreaanse Arbeiderspartij, zei eerder deze maand tijdens een bezoek aan aartsrivaal Zuid-Korea dat Kim helemaal geen gezondheidsproblemen heeft. Eerder meldden staatsmedia in het communistische land wel dat de leider aan ‘ongemakken’ leed.

“Als je kijkt naar hoe Noord-Korea zich momenteel gedraagt, lijkt het erop dat het land in economisch zwaar weer verkeert en bang is voor de toekomst”, aldus Breuker. “De elite weet dat Noord-Korea met Kim aan het hoofd een moeilijke positie heeft in de internationale gemeenschap.”

Maandag liet Noord-Korea weten dat het lichamen van Amerikaanse slachtoffers uit de Koreaanse Oorlog (1950 – 1953) gaat verplaatsen. Washington zou niet hebben meegewerkt om de lijken terug naar de VS te krijgen. Het zijn dit soort berichten die aantonen dat Pyongyang wanhopig op zoek is naar geld, aldus Breuker.

Beelden waarop Kim moeite heeft met lopen

De 31-jarige Kim was voor het laatst te zien op 3 september bij een concert. De weken ervoor was reeds zichtbaar hoe de leider moeite had met lopen en flink was aangekomen. Kort hierna verdween het politiek zwaargewicht helemaal uit beeld, hoewel de binnenlandse propaganda hem nog wel steeds aanprijst als de leider van de revolutie.

Kim nam het stokje in Noord-Korea in december 2011 over na het overlijden van zijn vader en politieke voorganger, Kim Jong-il. Veel gevluchte Noord-Koreaanse oud-hoogwaardigheidsbekleders menen dat niet Kim aan de touwtjes trekt, maar het Departement van Organisatie en Begeleiding (OGD), dat bestaat uit oude kameraden van Kim Jong-il. Kim Jong-un zou volgens hen niet meer dan een stroman zijn. Voor meer informatie over deze theorie, zie hier en hier.

Een eerdere versie van dit artikel werd op 13 oktober 2014 geplaatst door het Reformatorisch Dagblad.

Noord-Koreaanse atleten die deelnemen aan de Asian Games in Zuid-Korea hebben een bijeenkomst gehouden om hun heimwee naar Noord-Korea en leider Kim Jong-un met elkaar te delen. Dat heeft het Noord-Koreaanse persbureau KCNA gemeld. In Incheon zongen de sporters liedjes en droegen ze gedichten voor.

De bijeenkomst droeg als titel ‘Avond van verlangen naar de geëerde maarschalk Kim Jong-un’. Minister van sport Kim Yong-hun zei dat hoewel de sporters pas een week van huis waren, ‘de gedachten van alle delegatieleden stromen naar hem (Kim Jong-un, red.), hij die zij verlangen te zien, of zij nou slapen of wakker zijn’.

De muzikale selectie bestond uit liedjes als We Kunnen Niet Leven Zonder Jou, Brandende Wens en Warme Gevoelens. Volgens KCNA geven deze gezangen de ‘volmaakte eenheid’ weer van alle Noord-Koreanen. Een gedicht dat een van de atleten voordroeg liet alle aanwezigen ‘betoverd’ achter, aldus staatsmedia.

Gewichtheffer Kim Un-guk droeg het gedicht Het Gemis van Kameraad Kim Jong-un voor. Hij zei eerder dat de gedachte aan de leider hem geholpen had van zijn blessure te herstellen en drie wereldrecords te vestigen. Kim Byong-sik, leider van de delegatie, zwoer meer medailles te winnen als ‘eerbetoon aan de leider’.

Kim Un-guk na het breken van een wereldrecord gewichtheffen

De Noord-Koreaanse delegatie in de Zuid-Koreaanse kuststad Incheon bestaat uit 273 personen. Tot nu toe hebben de sporters 32 medailles in de wacht gesleept, waarvan tien goud. Alle atleten zeiden hun prestaties op te dragen aan de ‘liefhebbende zorg’ van Kim. Noord-Korea heeft op de Asian Games meerdere wereldrecords gewichtheffen gebroken. Ook werd het communistische land eerste bij het vrouwenvoetbal.

Een eerdere versie van dit artikel verscheen op 28 september op de website van de Volkskrant.